清朝中期后，卖官鬻爵盛行，当官的人越来越多。僧多粥少，官员得到实职越来越不容易。多数官员只能“候补”，等有实缺后再竞争上岗。江苏巡抚丁日昌于同治年间承认：“即如江苏一省言之，道员可由外补之缺，不过二、三员；府、州、县、 同、 通可由外补之缺，亦不过十余员，而候补道约有六、七十人，候补同、通、州、县约有一千余人。夫以千余人补数十员之缺，固已遥遥无期，即循资格而求署事，亦非十数年不能得一年。”很多人从候补到实任遥遥无期，生活无着，只好靠借贷过日子。于是，“赌子”行业应运而生了。

这一行当专门面向候补官员放贷。为什么叫“赌”呢？因为放贷给生活无着的候补官员，对方没有资产可以抵押，而且收益也是不明确的：谁都不能保证候补官员什么时候能得到实缺，得到的是肥缺还是瘦缺。晚清一些官员，候补了一辈子也没有得到实职，死于饥寒或者干脆自尽身亡。贷给他们的钱自然就血本无归了。所以，赌子放贷类似于赌博。

“赌子”行当的一般程序是，先考察候补官员，探听其候补的顺序，顺序靠前的就给予银子；如果顺序不靠前，但候补者有人脉关系的（比如认识某达官显贵或者属于得势的某一派），也贷给银两。说是放贷，这笔钱是不需要还的。“赌子”会和候补官员签订合同，注明官员一旦得到实职后，要“聘请”自己当随从，并且说明掌管衙门某事。他们就靠做随从的预期收入，来弥补借贷的成本和风险。晚清赌子行当的行情是：“有放银三、四百两，议为稿案门上，管一县讼狱者；议为钱漕门上，管一县征税者。其次放银一、二百两，议为签押门上，管一县案卷者；议为办差门上，管一县杂役者。”还有一些赌子为了降低“投资”风险，宁愿多花几百两，帮候补官员的候补顺序向前挪，争取早日收回投资。

残酷的官场竞争迫使候补官们非借贷不可，借钱来打点关系、挪前候补顺序。一旦赴任，“赌子”如约而来。如果该名官员候补时间长，借债多，则衙门中几乎全是“赌子”。社会上将这类官员叫做“带赌子上任”或“带肚子老爷”。

按照现代政治学的观点来看，“赌子”就是利益集团，官员们与赌子的亲密接触类似于被利益集团牢固控制。他们上任后，不得不照顾到赌子的利益，听凭后者借用自己的权力谋取私利，也就是向利益集团屈服。晚清官场上就有不少官员对随从俯首帖耳的趣闻，甚至发生过随从控告官员主子的案子。不用说，这些奇闻中的官员都是傀儡，随从则是他们的“金主”。事实上，官场永远不是无菌室，不可能与世隔绝，官员们一路走来，要受到地缘、血缘、学校、派系等等利益因素的影响，无法做到纯粹的独立。但像晚清官员这样赤裸裸地被金钱因素直接控制，还是前所未闻头一遭。